Les somptueux anneaux de Saturne ne sont pas éternels. La sonde Cassini a montré qu'ils s'effondrent lentement vers la planète. Combien de temps leur reste-t-il ?
Aucune image du Système solaire n'est aussi reconnaissable que celle de Saturne et de ses anneaux. Pourtant, ce spectacle pourrait n'être que temporaire à l'échelle cosmique.
De quoi sont faits les anneaux ?
Les anneaux ne sont pas solides : ils sont composés de milliards de fragments de glace et de roche, allant du grain de poussière au bloc de plusieurs mètres. Tous orbitent autour de Saturne, réfléchissant la lumière du Soleil avec un éclat saisissant.
La « pluie d'anneaux »
Grâce à la sonde Cassini, qui a étudié Saturne de 2004 à 2017, les scientifiques ont mesuré un phénomène étonnant : une véritable pluie d'anneaux. Sous l'effet du champ magnétique et de la gravité de la planète, les particules glacées tombent peu à peu vers Saturne, où elles se vaporisent dans la haute atmosphère. Le débit est colossal : de quoi remplir une piscine olympique toutes les demi-heures environ.
Combien de temps leur reste-t-il ?
Au rythme actuel, les anneaux pourraient se dissiper d'ici 100 à 300 millions d'années. Cela peut sembler immense, mais c'est court comparé aux 4,5 milliards d'années du Système solaire. Plus surprenant encore : les anneaux seraient relativement jeunes, peut-être nés il y a seulement 100 à 400 millions d'années — à l'époque des dinosaures sur Terre.
Nous avons de la chance
Nous vivons donc à un moment privilégié : assez tard pour que les anneaux existent, assez tôt pour les admirer dans toute leur splendeur. Découvrez la fiche complète de Saturne, ou amusez-vous à calculer votre poids sur Saturne.