Robots, hélicoptère, retour d'échantillons et rêves de vol habité : tour d'horizon de la conquête de Mars, la planète la plus explorée après la Terre.
Depuis plus de soixante ans, Mars fascine les agences spatiales. Aucune autre planète n'a reçu autant de visiteurs robotiques. Où en est l'exploration aujourd'hui ?
Une armée de robots
Plusieurs engins étudient actuellement la planète rouge, en orbite comme au sol. Les rovers Curiosity et Perseverance parcourent des cratères qui furent autrefois des lacs, à la recherche de traces de vie passée. Perseverance a même emporté Ingenuity, le premier hélicoptère à voler sur un autre monde — un exploit, dans une atmosphère cent fois moins dense que celle de la Terre.
À la recherche de la vie
L'objectif n'est plus seulement de cartographier Mars, mais de répondre à une question vertigineuse : la vie a-t-elle existé là-bas ? Les indices s'accumulent : anciens lits de rivières, argiles, molécules organiques. Rien de décisif encore, mais de quoi nourrir l'enquête pour des années.
Le grand défi : rapporter des échantillons
Perseverance collecte des tubes d'échantillons qu'une future mission devra ramener sur Terre pour analyse en laboratoire. Ce retour d'échantillons martiens est l'un des projets les plus ambitieux — et les plus complexes — jamais envisagés.
Et l'humain dans tout ça ?
Plusieurs agences et entreprises visent un vol habité vers Mars dans les décennies à venir. Les obstacles restent immenses :
- un voyage de six à neuf mois dans le vide spatial ;
- les radiations cosmiques, loin du bouclier magnétique terrestre ;
- la nécessité de produire sur place l'air, l'eau et le carburant du retour.
Une étape à la fois
Mars n'a pas livré tous ses secrets, mais chaque mission rapproche un peu plus le rêve d'y poser le pied. Pour tout savoir, consultez la fiche de Mars, ou imaginez votre âge sur la planète rouge.